一草本药物一旦制成了饮片，药效就会随时间的推移而减退，其保质期不应超过两年。如人参存放1年以上，有效成分丢失20%~30%;大黄存放5年以上，其中具有药用价值的成分蒽醌类化合物会全部失效。另外，如石斛麦冬等药材，为提高药效甚至要用鲜草入药。
二木本药物保质期可以长至4年，但研究发现，一些药材的储存时间长了，虽然外观上没有变质现象，但疗效却会降低。例如，当归枸杞等含有大量脂肪油黏糖成分，时间一长极易“走油”;薄荷藿香紫苏等含挥发性成分的药材，储存过久后香气散发影响质量，从而降低疗效。
三矿物药虽然龙骨灵磁石硝石等矿物药的分子式较为稳定,但长期存放仍会对药效产生影响，一般保存期不应超过10年
中药如果不能确定是否可以继续用，可以找专业人士辨别。一般来说，草本植物保质期不超过两年，木本植物不超过4年，矿物质不超过10年。中成药是有保质期的，其出厂日期和保质期都印刷在包装盒外。如果药品过了保质期，就不要再服用，以免发生药品中毒事件。
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